Впрочем, в этих запретах при желании можно обнаружить и положительную сторону, ибо именно они спровоцировали проведение первого профессионального баскетбольного матча, то есть матча за деньги. Случилось это в 1896 году, когда команда из Трентона, штат Нью-Джерси, для того, чтобы оплатить аренду зала, вынуждена была продавать билеты на свою игру. Расплатившись по окончании встречи с владельцами помещения, трентонская команда обнаружила, что у нее осталась часть вырученных за билеты денег, которая и была поровну поделена между игроками, сделав каждого из них богаче на 15 долларов. Первое официально зарегистрированное объединение профессиональных баскетбольных команд, называвшееся Национальной Баскетбольной Лигой, возникло в 1898 году и просуществовало на протяжении пяти лет, после чего распалось на несколько самостоятельных лиг, проводивших собственные чемпионаты. Правила тех лет позволяли командам заключать контракты с разными игроками на каждую игру, составы команд, таким образом, отличались крайней нестабильностью, и любой игрок за один чемпионат при желании мог выступить чуть ли не за все команды, продавая на каждый матч свои услуги тем, кто заплатит больше. Стоимость индивидуальных контрактов составляла приблизительно один доллар за минуту игры, что давало возможность лучшим игрокам, проводившим на площадке больше времени, зарабатывать внушительные по тем временам суммы, не обращая ради них внимания на синяки, ушибы и ссадины; баскетбол на рубеже веков был более чем контактным видом спорта, в котором не возбранялись толчки, захваты и подсечки соперников. Одним из новшеств, призванным ускорить игру, но на деле лишь повышавшим риск получения спортсменами травмы, стало введение проволочной сетки, огораживающей со всех сторон баскетбольную площадку. Благодаря ей мяч всегда оставался в игре, но вступить в борьбу за обладание им у сетки отваживались только самые отчаянные, выходившие из таких единоборств с многочисленными синяками и надолго сохранявшимися отпечатками сетки по всему телу. Такие ограждения, более подходящие для хоккейных матчей или боев без правил, были отменены лишь в 1929 году. К счастью, разумных нововведений было значительно больше. Еще в 1892 году у корзин стали вырезать дно, дабы не взбираться к ним по лестнице после каждого забитого мяча, а затем и вовсе заменили их на металлические кольца. Однако точно посланный в такое кольцо мяч мог попасть в него, не задев дужек, что часто вызывало споры по поводу результативности броска, и на кольцах появились веревочные сетки цилиндрической формы, чуть сужающиеся книзу, четко фиксирующие каждое попадание в кольцо мяча. На первых баскетбольных матчах располагавшиеся на балконе за кольцом зрители часто мешали поразить его команде гостей, попросту отбивая мячи, направленные в корзину их любимой команды. Такие посторонние вмешательства вызвали в 1903 году появление между кольцом и балконом заградительного щита, а чуть позже выяснилось; что значительно проще попадать мячом в кольцо с отскоком от щита, нежели пытаться поразить непосредственно само кольцо. Постепенные изменения претерпевали и правила игры. Практика показала, что нарушения правил при атаке кольца должны наказываться штрафным броском, производимым без помех с расстояния в 4,57 м от кольца (1894 год), что за результативный бросок с игры следует начислять два очка, а за штрафной бросок - одно очко (1895 год), что пять человек с каждой стороны являются оптимальным количеством одновременно принимающих участие в игре спортсменов (1897 год). Каждому игроку разрешалось за матч совершать не более пяти нарушений правил — шестая ошибка автоматически приводила к его удалению с площадки до конца встречи.
Наиболее ожесточенные дискуссии разгорелись вокруг ведения мяча. Так и не придя к единому мнению по этому вопросу, разные лиги проводили свои турниры по собственным правилам — в одних ведение мяча запрещалось категорически, в других допускалось ударить мячом о площадку лишь определенное количество раз, а в третьих ведение разрешалось без всяких ограничений, то есть, постучав мячом по полу, игрок мог поймать его, а затем снова возобновить ведение и повторять эту процедуру до бесконечности. Но в любом случае ведение мяча осуществлялось одновременно обеими руками. По примеру Национальной Баскетбольной Лиги, впервые объединившей в 1898 году профессиональные клубы в одном турнире, в 1925 году была создана Американская Баскетбольная Лига, охватившая команды Северо-Востока США. Первые сезоны доминирующее положение в ней занимал выдающийся нью-йоркский клуб «Ориджинал Селтикс», на голову превосходивший всех своих конкурентов, и только «Розенблюмз» из Кливленда могли в какой-то степени соперничать с ним. Однако после трех турниров «Селтикс» был расформирован, его игроки пополнили ряды других команд, и с этого момента «Розенблюмз» оставались неоспоримыми лидерами Лиги до 1931 года, когда Великая Депрессия вынудила прекратить проведение чемпионатов.