Годом ранее Международный Олимпийский комитет снял запрет на участие профессиональных спортсменов в Олимпийских играх. Баскетболисты восторженно восприняли это решение отнюдь не потому, что им не хватало славы и денег, — объединило их общее желание показать свое мастерство всему миру и на деле продемонстрировать превосходство американского баскетбола во встречах с любыми соперниками. В сборную, еще до ее формирования названную «Командой мечты», вошли Ларри Берд, Мэджик Джонсон, Майкл Джордан, Чарльз Баркли, Дэвид Робинсон, Скотти Пиппен, Клайд Дрекслер, Патрик Юинг, Крис Маллен, Карл Малоун и Джон Стоктон. Символическим представителем студенческого баскетбола стал Кристиан Лэттнер из университета Дюка. Легко и непринужденно пройдя все стадии квалификационного турнира и добравшись до финала, американские «сборники» самоуверенно заявили, что не смогут считать себя полноценными олимпийскими чемпионами, если не выиграют решающий матч с разрывом в 50 очков. Представлявшая в финале «остальной мир» сборная Хорватии «посрамила» профессионалов, позволив им выиграть у себя «всего» 32 очка, и тем не менее победа «Команды мечты» в этом матче со счетом 117:85 в полной мере отразила соотношение сил на баскетбольном турнире Олимпиады. Один из выдающихся игроков золотой олимпийской команды — Майкл Джордан — к тому времени уже восемь лет блистал на баскетбольных площадках НБА. Появившись в 1984 году после трех лет обучения в университете Северной Каролины в составе «Чикаго Буллз», он в первом же своем сезоне был назван лучшим новичком Ассоциации, и с тех пор буквально каждый год его фантастической карьеры ознаменовывался новыми рекордными Легкий, подвижный, прыгучий, он умеет в баскетболе все, причем выполняет сложнейшие технические приемы с таким изяществом и артистизмом, которые заставляют зрителей поверить, что, паря в воздухе, он чувствует себя ничуть не менее свободно и раскованно, чем прочно стоя на площадке обеими достижениями - ногами. Выиграв в составе «Чикагских Быков» с 1991-го по 1993 год три звания чемпиона мира подряд и по три раза удостоившись титула лучшего баскетболиста регулярного чемпионата и лучшего игрока финальных серий, Джордан решил расстаться с баскетболом, заявив, что в этом виде спорта для него больше не существует каких-либо не завоеванных вершин. Однако с уходом Джордана не только померкла былая слава чикагского клуба, но и сам он не добился каких-либо успехов на новом для себя поприще бейсболиста. Старая любовь не ржавеет, и в 1995 году тридцатидвухлетний Джордан возвращается в команду, приведя в уныние соперников и в восторг — многомиллионную армию своих поклонников. С его приходом «Чикаго Буллз» преображается на глазах и вновь выигрывает три чемпионата подряд, а ее лидер снова дважды удостаивается звания лучшего игрока регулярных чемпионатов и трижды — лучшего игрока финальных серий. Все шесть раз, когда «Чикаго Буллз» выходили в финал при Джордане, они добивались в нем побед, а сам он все те же шесть раз назывался лучшим баскетболистом финальных турниров! Однако эти победы лишь на первый взгляд могут показаться легкими, а превосходство «Чикаго Буллз» — неоспоримым, теперь Джордану и компании приходится биться изо всех сил, чтобы противостоять новому поколению мощных и талантливых атлетов, таких как Реджи Киллер, Шон Кемп, Алонзо Мор-нинг и, конечно же, новой звезде НБА — Шакилу О'Нилу. Сегодня Национальная Баскетбольная Ассоциация, в которую в далеком 1947 году входили лишь восемь клубов, объединяет двадцать девять команд из двадцати восьми городов США и Канады и располагает таким количеством выдающихся талантов, которого с лихвой хватило бы на всю историю какого-либо иного вида спорта. Но это только разжигает и без того нешуточные страсти, заставляя сотни миллионов болельщиков всего мира с замиранием сердца следить за бескомпромиссными баталиями великих мастеров одной из популярнейших игр нашего времени.